Uzun Bıçaklar Gecesi (Almanca: SA'nın bağımsızlaşması ve SA üyelerinin sokakta şiddet eylemleri gerçekleştirmeye olan meyilleri Adolf Hitler'in yeni kazandığı politik gücü doğrudan tehdit ediyordu. Bu durum Hitler'i SA'ya ve liderleri Ernst Röhm'e karşı harekete geçirdi. Hitler ayrıca, disiplinsizliklerinden dolayı SA'yı hor gören ve ordunun kendilerine bağlanmasını istediği için SA'dan korkan Reichswehr generallerinin sadakatini kazanmak istiyordu. Ek olarak Hitler, Röhm'ün gelir dağılımıyla ilgili olan "ikinci devrim"e verdiği açıkça destekten rahatsızdı. Röhm'ün görüşüne göre Cumhurbaşkanı Hindenburg Hitler'i şansölye olarak atadığında devrimin nasyonalist aşaması tamamlanmıştı ama sosyalist aşaması hâlen gerçekleşmemişti. Temizliğin ardından Hitler, yeni rejime muhaliflerin, özellikle şansölye yardımcısı von Papen'e sadık olanların yanı sıra eski düşmanlarıyla da hesaplaşmıştır.
Adı bilinen en az 85 kişinin öldürüldüğü temizlikte, ölü sayısı yüzü aşmış, binden fazla karşıt görüşlü de tutuklanmıştır. Cinayetlerin büyük çoğunluğu Almanca: Schutzstaffel (SS) ve rejimin gizli polisi Gestapo (Geheime Staatspolizei) tarafından işlenmiştir. Temizlik, Reichswehr'in Hitler'e karşı olan görüşünü düzeltmiş ve güçlendirmiştir. Bu temizlik ayrıca, Alman mahkemelerinin Nazilere olan bağlılığını göstermek adına yargısız infaz yasağını kaldırmasına yol açmış, bu da Nazi yönetimine yasal dayanak sağlamıştır. Uzun Bıçaklar Gecesi Alman hükûmeti için bir dönüm noktasıydı. Hitler 13 Temmuz 1934'te Reichstag'ta yaptığı konuşmada kendine "Alman halkının yüce yargıcı" olarak seslenmiştir.
İnfazdan önce bazen operasyon planlayıcıları, operasyonu Sinekkuşu (Almanca: Almanca: Kolibri) olarak adlandırmış, bu kod adını da infaz timleri o operasyon günü kullanılmıştır. Bu kod adı rastgele seçilmiştir. "Uzun Bıçaklar Gecesi" deyimi Almancada katliamdan önce de kullanılıyor ve intikam gecesi anlamına geliyordu. Almanlar cinayetleri hala Nazi döneminde verilen ismiyle, Röhm Darbesi (Almanca: Röhm-Putsch) olarak tanımlar. Cinayetin haksız olup olmadığı tartışmasının engellenmesi için darbe tanımı kullanılmıştır. Alman yazarlar sözde Röhm-Putsch'un önemini vurgulamak için genelde tırnak işareti kullanırlar.
Uzun Bıçaklar Gecesi Alman hukuku açısından da çok kritik bir öneme sahiptir. Çünkü Hitler bu kararı olağan mahkemelere danışmadan vermiş ve bunu yapma sebebi olarak da kendisinin Alman ulusunun kaderinden sorumlu olduğunu söyleyip kendisini "Alman halkının en yüksek yargıcı" olarak tanımlamıştır.

Hitler ve Sturmabteilung (SA)

Cumhurbaşkanı Paul von Hindenburg 30 Ocak 1933 tarihinde Hitler'i şansölye olarak atadı. Hitler, sonraki birkaç ay boyunca, Gleichschaltung olarak adlandırılan dönemde, Weimar Cumhuriyeti'nin Reichstag'ına yasama organı olarak duyulan ihtiyacı ortadan kaldırdı ve Almanya'daki tüm siyasi partileri ortadan kaldırdı, Böylece 1933 yılının ortalarında ülke onun yönetimi ve kontrolü altında bir tek parti devleti haline gelmişti. Ancak Hitler, siyasi otoriteyi hızla sağlamlaştırmasına rağmen mutlak bir güce sahip değildi. Şansölye olarak Hitler orduya komuta etmiyordu; ordu, son derece saygın bir gazi olan Hindenburg'un resmi liderliği altında kalıyordu. Birçok subay Hitler'in genişletilmiş bir ordu, zorunlu askerliğe dönüş ve daha saldırgan bir dış politika vaatlerinden etkilenmiş olsa da, ordu Nazi rejiminin ilk yıllarında bağımsızlık geleneklerini korumaya devam etti. Bir Nazi paramiliter örgütü olan Sturmabteilung (SA), parti içinde daha az ölçüde özerk kalmıştır. SA, I. Dünya Savaşı sonrası yılların Freikorps hareketinin kalıntılarından gelişmiştir. Freikorps esas olarak hoşnutsuz, hayal kırıklığına uğramış ve öfkeli Alman savaş gazilerinden oluşan milliyetçi örgütlerdi ve Ocak 1919'da hükûmet tarafından sadık asker eksikliği olduğu ortaya çıktığında bir Komünist devrim tehdidiyle başa çıkmak için kuruldu. Freikorps'un çok büyük bir kısmı, Almanya'nın 1918'de zaferin eşiğinde olduğu iddia edildiğinde Kasım Devrimi'nin ihanet ettiğine inanıyordu. Dolayısıyla "Freikorps", Kasım Devrimi'nin bir sonucu olarak doğan ve kurucularına aşağılayıcı bir şekilde "Kasım suçluları" denilen yeni Weimar Cumhuriyeti'ne karşıydı. Reichswehr'den Yüzbaşı Ernst Röhm Bavyera Freikorps'u ile irtibatı sağlayan kişi olarak görev yaptı. Bavyera Freikorps birliklerine yasadışı makineli tüfeklerin depolanması ve verilmesinden sorumlu olduğu için Röhm'e 1920'lerin başında "Bavyera'nın Makineli Tüfek Kralı" lakabı verildi. Röhm 1923 yılında "Reichswehr "den ayrıldı ve daha sonra SA'nın komutanı oldu. SA, 1920'ler ve 1930'lar boyunca Hitler tarafından rakiplerini sindirmek ve rakip siyasi partilerin, özellikle de Sosyal Demokratlar ve Komünistler'in toplantılarını dağıtmak için kullanılan özel bir milis olarak işlev gördü. "Kahverengi gömlekliler" ya da "fırtına birlikleri" olarak da bilinen SA, Komünistlerle girdikleri sokak çatışmalarıyla ünlendi. İkisi arasındaki şiddetli çatışmalar, Almanya'nın savaş arası demokrasi deneyi olan Weimar Cumhuriyeti'nin istikrarsızlaşmasına katkıda bulundu. Siyasi şiddetin en yoğun olduğu aylardan biri olan Haziran 1932'de 400'den fazla sokak çatışması yaşanmış ve 82 kişi hayatını kaybetmiştir. Hitler'in şansölye olarak atanması ve ardından Naziler dışındaki tüm siyasi partilerin bastırılması, fırtına birliklerinin şiddetini sona erdirmedi. Komünist parti toplantılarını dağıtmaktan mahrum kalan fırtına birlikleri bazen içkili bir gecenin ardından sokaklarda isyan çıkarıyor; yoldan geçenlere saldırıyor ve ardından kendilerini durdurmak için çağrılan polise saldırıyorlardı. Fırtına birliklerinin "zorba ve hödük" davranışlarına ilişkin şikayetler 1933'ün ortalarında yaygınlaştı. Hatta Dışişleri Bakanlığı, kahverengi gömleklilerin yabancı diplomatları tartakladığı durumlardan şikayetçi oldu. Hitler'in hamlesi, ordunun düşmanı SA'ya karşı harekete geçerek ordudaki konumunu güçlendirmek olacaktı. 6 Temmuz 1933'te üst düzey Nazi yetkililerinin bir araya geldiği bir toplantıda Hitler, Nasyonal Sosyalistlerin iktidarı ele geçirmesinin başarısını ilan etti. Artık NSDAP Almanya'da iktidarın dizginlerini ele geçirdiğine göre, kontrolü sağlamlaştırma zamanının geldiğini söyledi. Hitler toplanan yetkililere şöyle dedi: "Devrim akıntısının önü kesildi ama bu akıntı evrimin güvenli yatağına yönlendirilmelidir." Hitler'in konuşması, 1930'ların başında safları hızla büyüyen SA'yı dizginleme niyetinin sinyallerini veriyordu. Ancak SA, Nazizm'in en sadık takipçilerinin büyük bir bölümünü oluşturduğu için bu kolay olmayacaktı. SA'nın sayısındaki dramatik yükselişin nedeni kısmen Büyük Buhran'ın başlaması ve birçok Alman vatandaşının hem işlerini hem de geleneksel kurumlara olan inançlarını kaybetmesiydi. Nazizm sadece - hatta öncelikle - bir işçi sınıfı fenomeni olmasa da, SA birçok işsiz işçinin sınıf dayanışması ve milliyetçi coşku özlemini karşıladı. Birçok fırtına askeri Nasyonal Sosyalizmin sosyalist vaadine inanıyor ve Nazi rejiminin aristokrasinin geniş toprak mülklerini parçalamak gibi daha radikal ekonomik adımlar atmasını bekliyordu. Nazi rejimi bu tür adımlar atmayınca, hem ekonomik hem de siyasi bir devrim bekleyenler hayal kırıklığına uğradı.

Ordu ve SA arasındaki çatışma

SA'da hiç kimse "Alman devriminin devamı" için (önde gelen bir fırtına askeri olan Edmund Heines'in ifadesiyle) Röhm'ün kendisinden daha yüksek sesle konuşmadı. Nasyonal Sosyalist Alman İşçi Partisi'nin ilk üyelerinden biri olan Röhm, Hitler'in 1923'te iktidarı zorla ele geçirme girişimi olan Münih'teki Birahane Darbesi'ne katılmıştı. I. Dünya Savaşı gazisi olan Röhm, kısa süre önce herhangi bir fırtına askerinin öldürülmesine misilleme olarak 12 kişiyi idam edeceğini söyleyerek övünmüştü. Röhm şiddeti siyasi amaçlar için bir araç olarak görüyordu. Nasyonal Sosyalizmin sosyalist vaadini ciddiye aldı ve Hitler ile diğer parti liderlerinden Almanya'da geniş kapsamlı sosyalist reform başlatmalarını talep etti. Sadece SA'nın liderliğiyle yetinmeyen Röhm daha fazla makam istedi ve böylece Hitler, muhafazakâr General Werner von Blomberg'in sahip olduğu Savunma Bakanı pozisyonuna onu atadı. Hitler'e olan bağlılığı nedeniyle ordudaki bazı eleştirmenler tarafından "Lastik Aslan" lakabıyla anılsa da Blomberg bir Nazi değildi ve bu nedenle ordu ile parti arasında bir köprüyü temsil ediyordu. Blomberg ve subay arkadaşlarının çoğu Prusya soyluları arasından devşirilmişti ve SA'yı ordunun Alman toplumundaki geleneksel yüksek statüsünü tehdit eden plebeian bir ayak takımı olarak görüyorlardı. Eğer düzenli ordu SA'ya mensup kitleleri küçümsüyorsa, pek çok fırtına askeri de ordunun Nasyonal Sosyalist devrime yeterince bağlı olmadığını düşünerek bu duyguya karşılık veriyordu. Rummelsburg'daki bir SA lideri olan Max Heydebreck, kahverengi gömlekli arkadaşlarına orduyu kınayarak, "Ordudaki bazı subaylar domuz. Subayların çoğu çok yaşlı ve yerlerine gençlerin atanması gerekiyor. Baba Hindenburg ölene kadar beklemek istiyoruz, sonra SA orduya karşı yürüyecek." dedi. Kahverengi gömlekliler ile düzenli ordu arasındaki bu düşmanlığa rağmen, Blomberg ve ordudaki diğerleri SA'yı genişletilmiş ve yeniden canlandırılmış bir ordu için ham asker kaynağı olarak görüyordu. Ancak Röhm, Prusya aristokrasisinin generalliğini tamamen ortadan kaldırmak ve SA'yı yeni bir Alman ordusunun çekirdeği haline getirmek istiyordu. Versay Antlaşması tarafından yüz bin askerle sınırlandırılan ordunun liderleri, SA'ya üyeliğin 1934 yılı başında üç milyonu aşmasını endişeyle izledi. Ocak 1934'te Röhm, Blomberg'e SA'nın ülkenin kara kuvvetleri olarak düzenli ordunun yerini almasını ve Reichswehr'in SA'nın eğitim yardımcısı olmasını talep eden bir memorandum sundu. Bunun üzerine Hitler, 28 Şubat 1934'te Blomberg ile SA ve SS liderleriyle bir araya geldi. Hitler'in baskısı altında Röhm, Reichswehr'in SA üzerindeki üstünlüğünü tanıdığını belirten bir taahhüdü gönülsüzce imzaladı. Hitler orada bulunanlara SA'nın Reichswehr'e yardımcı olarak hareket edeceğini, bunun tersinin söz konusu olmadığını açıkladı. Ancak Hitler ve subayların çoğu ayrıldıktan sonra Röhm, "gülünç onbaşıdan" (Hitler'e küçük düşürücü bir gönderme) talimat almayacağını ilan etti. Hitler, Röhm'e karşı öfkeli çıkışından dolayı derhal harekete geçmese de, bu olay aralarındaki uçurumu derinleştirdi.