Ernst Thälmann (16 Nisan 1886 Hamburg - 18 Ağustos 1944 Buchenwald Toplama Kampı), Teddy lakabıyla tanınırdı; Weimar Cumhuriyeti'nde 1925 yılı ile 1933 yılları arasında Almanya Komünist Partisi (KPD) başkanlığını yaptı. 1933 yılında Gestapo tarafından tutuklandı ve toplama kampındaki 11 yıllık hücre hapsinden sonra 1944 yılında Adolf Hitler'in emri ile kurşunlanarak öldürüldü.
Ernst Thälmann'ın onuruna, 1936 yılında, İspanya İç Savaşı'nda savaşan Uluslararası Tugaylar içerisinde Thälmann Taburu kurulmuştu.
Thälmann'ın başkanlığı döneminde parti Stalinist bir çizgideydi. Buna bağlı olarak da, Nasyonal Sosyalizm yerine sosyal demokrasinin asıl düşman olarak görülmesi sosyal faşizm tezini ortaya çıkarmıştır. Bu tutumun işçi sınıfı hareketinin bölünmesine neden olduğu gibi Nazilerin 1933 yılında iktidara gelmelerini de kolaylaştırdığı iddia edilmektedir.

Ebeveyn

Thälmann'ın babası, Johannes Thälmann, takma adı Jan (d. 11 Nisan 1857 - ö. 31 Ekim 1933), Holstein Weddern'de doğdu ve orada çiftçi olarak çalıştı. Annesi Maria Magdalene, evlilik öncesi soyadı Kohpeiss (d. 8 Kasım 1857 - ö. 9 Mart 1927) Vierlande Kirchwerder'de bir marangozun kızı olarak dünyaya geldi. 1884 yılında Hamburg'da evlendiler. Burada Johannes Thälmann bir nakliye şirketinde şoförlük yaparak geçimini sağlamaya başladı.
Anne ve babası hiçbir partiye üye değildiler. Babasından farklı olarak annesi koyu bir dindardı. Oğulları Ernst'in doğumundan sonra Hamburg limanı yakınlarında bir yerde bir meyhane işletmeye başladılar. Mart 1892'de çalınmış mal satın almaları veya borca karşılık bu malları ödeme olarak kabul etmeleri nedeni ile 2 yıl hapse mahkûm oldular. Bu ceza 36 yıl sonra Ernst Thälmann'ı seçim kampanyalarında yıpratmak amacıyla ön plana çıkarılmak istenmişti. Thälmann ve kızkardeşi Frieda ayrı ayrı ailelerin yanına verildi. Ancak anne ve baba cezaevinden erken çıktılar. (Anne Mayıs, baba ise Ekim 1893)

Gençlik, mesleği ve savaşta askerlik

Thälmann 1893 - 1900 yıları arasında ilkokula gitti. Daha sonra tarih, tabiat bilgisi, halk bilimi, matematik, beden eğitimi ve spor dersleri en sevdiğim derslerdi diye yazar. Din derslerini sevmezdi. 1890'lı yılların ortalarında anne ve babası Hamburg Eilbek'de sebze, kömür satan ve yük taşıma işleri yapan küçük bir dükkân açtılar. Ernst Thälmann okul sonrası bu dükkânda çalışmak zorundaydı. Ev ödevlerini okul başlamadan önce sabah erken saatlerde yapmak zorundaydı. Bu dükkândaki deneyimleri ile ilgili şunları yazar:

Halkın yaşamındaki sosyal farklılıkları, müşterilerin alışverişlerinde tespit etmiştim. İşçi kadınların sefalet, sıkıntı içinde olduklarını ve bir kısmında ise çocuklarının aç kalacağı kadar az alışveriş yaptıklarını, durumu iyi olanların ise çok alışveriş yaptıklarını görüyordum.
-Ernst Thälmann Gekürzter Lebenslauf (Kısaltılmış Yaşam Öyküsü), doğaçlama konuşmalarından derlenmiştir. (1935)

Tüm bu zorluklara rağmen Thälmann iyi bir öğrenciydi. Öğrenmek ona büyük bir mutluluk veriyordu. Ailesi, onun tahsili için para vermeyi kabul etmeyince, öğretmen olma veya herhangi bir meslek öğrenme isteklerini yerine getiremedi. Bu nedenle kendisine huzursuzluk vermesine rağmen, babasının küçük dükkânında çalışmaya devam etti. Küçük yaşlarda başladığı bu aile şirketindeki zor işler nedeniyle ailesi ile sorunlar yaşadı. Thälmann işine karşılık harçlık yerine haklı bir ücret istiyordu. Bu nedenle limanda vasıfsız işçi olarak iş aramaya başladı. Daha 10 yaşında iken, Kasım 1896 tarihinden Şubat 1897 tarihine kadar süren iş bırakma eylemini yapan liman işçileri ile tanışmıştı. İş bırakma eyleminde taraflar çok şiddetli bir savaş verdi. 1936 yılında kızına hapishaneden yazdığı mektupta şunları yazar:Liman işçilerinin, savaş öncesi Hamburg'da yaptıkları bu büyük grev, ilk sosyal politik bir kavgaydı. Bu kavga benim kalbimde sonsuza kadar silinmeyecek bir iz bırakmıştır
Liman işçilerinin sosyal politik konuşmaları onu derinden etkilemişti.
1902 yılının başlarında, evdeki bir tartışma sonucu evi terk etti. Önce bir evsizlerin kaldığı yurtta kaldı. Daha sonra da bir bodrum katına taşındı. 1904 yılından itibaren bir yük gemisinde kazancı olarak çalışmaya başladı. Bu şileple Amerika dahil olmak üzere birçok ülkeye gitti. Bu yıllarda, I. Dünya Savaşı'na kadar, Hamburglu liman işçilerinin hakları için yoğun bir şekilde mücadele verdi. 1913'ten 1918'e kadar bir çamaşırhanede şoför olarak çalıştı.
1915 yılında askere alındı ve batı cephesine gönderildi. Kısa bir süreliğine Köln ve Bayreut askerî hastanelerinde kalmasının dışında savaş sonuna kadar burada kaldı. Kendi ifadesine göre bulunduğu savaşlar ve çarpışmalar: Champagne Muharebesi (1915-1916), Somme Muharebesi (1916), Aisne ve Soissons Muharebesi, Cambrai Muharebesi (1917) ve Arras Muharebesi.