Jesse Woodson James (5 Eylül 1847 - 3 Nisan 1882) Amerikalı haydut. Missouri eyaleti bölgesinde kanunsuz işler gerçekleştirmiş Younger çetesinin en ünlü üyesidir. Ölümünden sonra Vahşi Batı’nın efsanevi isimlerinden oldu. Yaptığı soygunlardan sadece kendisi ve çete üyeleri geçimlerini sağlayabilmişti. Yakın zamanda yapılan akademik araştırmalar James’i ve çetesini daha çok Amerikan İç Savaşı’ndan sonra asilikler yapan eski Konfederasyon birlikleri kapsamına dahil etmektedir.

İlk yıllar

Jesse James, Clay County, Missouri’de dünyaya geldi. Babası Robert S. James çiftçiydi. Kentucky’den Missouri’ye göç etmiş ve Liberty’deki Liberty Kolejinin kurulmasını sağlamıştı. Robert James Altına Hücum sırasında Kaliforniya’ya gitti ve Jesse henüz 3 yaşındayken orada öldü. Robert’in ölümünden sonra, Jesse’nin annesi Lindi Viner önce Benjamin Simms, daha sonra da doktor Reuben Samuel ile evlendi. Samuel 1855 yılında kendi çocuklarıyla James evine dahil olunca Jesse iki üvey kardeş edindi: Alexander Franklin “Frank” James ve kız kardeşleri Susan Lavenia James. Evli çiftin sonradan 4 çocuğu daha oldu: Sarah Louisa Samuel, John Thomas Samuel, Fannie Quantrell Samuel ve Archie Peyton Samuel. Amerikan İç Savaşının yaklaşması James-Samuel ailesini derinden etkiledi zira Missouri eyaleti Kuzey ile Güney eyaletleri arasındaki bölgededir. Ayrıca Clay County'de köle kullanımı sürmekteydi. Bu geleneğin sürmesinde neden Güneyden gelen çiftçiler ve beraberlerinde getirdikleri adetleri olmuştur. Robert James'in ölmeden önce 6 kölesi varken, yeni ailenin tütün işinde çalışan toplam 7 kölesi vardı. Kölelerin ve sahiplerinin durumu 1854 yılında yasalaşan Kansas-Nebraska Yasasıyla belirsizliğe düştü. Bölgede kölelik yanlısı ve karşıtı grupların silahlı çatışmaları yaygınlaşmaktaydı.

İç savaş

İç Savaş Missouri'yi darmadağın etti ve Jesse James'in hayatına da yön verdi. 1861'de savaşın ilk muharebelerinden sonra bölgede gerilla faaliyetleri yoğun şekilde yaşandı. Ayrılmak isteyen güçlere ait “bushwhackers” gerilla gruplarıyla düzenli Kuzey orduları arasında sürekli çatışmalar yaşanıyordu. Gerillalar birlik yanlısı sivilleri öldürüyor, esirleri infaz ediyor ve hatta ölülerin kafa derilerini yüzüyorlardı. Kuzey birlikleri de buna karşı sokağa çıkma yasağı ilan edip evlere baskın düzenliyor, sivilleri tutukluyor ve Konfederasyon yanlılarını yargısız infaz ediyorlardı. James-Samuel ailesi savaşın çıkışıyla beraber kölelik yanlısı Konfederasyon saflarına dahil oldu. Frank James yerel bir bölük olan Missouri Eyalet Muhafız Birliğine katıldı ve Wilson Creek muharebesinde savaştı. Savaştan sonra hastalandı ve eve döndü. 1863 yılında Clay County'deki Konfederasyon yanlısı gerilla grubunun bir üyesi oldu. Aynı yılın Mayıs ayında Kuzey orduları Frank James'i arama bahanesiyle James-Samuel ailesinin evini yağmaladılar; Reuben Samuel'e işkence yaptılar ve Jesse'yi de darp ettiler. Frank ise yakalanamadı ve William C. Quantrill'e bağlı gerilla grubuna katıldı. Bu grupla birlikte 200 erkeğin öldürüldüğü Kansas katliamına katıldığı iddia edilir.

1863-64 kışında Frank Quantrill ile beraber Teksas'a gitti ve baharda Fletch Taylor'un önderliğindeki küçük bir grupla geri döndü. Grup Clay county'ye döndüğünde 16 yaşındaki Jesse de onlara katılır. 1864 yazında Taylor ağır yaralanınca, Frank ve Jesse James kardeşler Kanlı Bill Anderson'un “bushwacker” grubuna katıldılar. O yaz Jesse göğsünden ağır bir şekilde yaralandı. Buna rağmen iki kardeşin de Eylül ayındaki Centralia Katliamına katıldıkları bilinir. Katliamda 22 silahsız Kuzeyli asker öldürüldü veya ağır yaralandı, kafa derileri yüzüldü ve uzuvları birbirinden ayrıldı. Daha sonra gerillalar olayı duyup bastırmaya gelen Kuzey birliğini de pusuya düşürdü ve teslim olmak isteyenler de dahil olmak üzere herkesi öldürdü. James kardeşler kötü şöhretleri yüzünden bölgeyi terk etmek zorunda kaldı. Anderson Ekim ayında pusuya düşürülüp öldürülünce Frank Quantrill'e katılmak üzere Kentucky'ye, Jesse ise Archie Clement'e katılmak üzere Teksas'a gitti. Efsanelerin aksine Jesse James teslim olmaya çalışırken vurulmamış, bunun aksine o ve Clement Konfedere Ordularının teslim olmasından sonra ne yapacaklarını düşünürken Lexington Missouri bölgesinde Kuzey Ordusuna ait bir süvari bölüğüyle çatışırken ağır yaralanmıştır.